布商之女柳玉茹自小遭遇生母病重、庶母不慈、父亲不重视的困境，她不得已谨小慎微，做了十几年模范闺秀。不料，对婚姻抱有憧憬的她却被家里安排嫁给了名满扬州的纨绔顾九思。顾九思误会柳玉茹是为了攀附权贵才嫁给他，对其嗤之以鼻。柳玉茹幡然醒悟，不能将命运系之婚姻、系之他人，决定跟随顾母学习经商之道，真实、独立、精彩地实现自我价值。经过努力，柳玉茹在生意上逐渐得心应手，更在此过程中发现了顾九思至纯至善、炽热真诚的一面，两个人的心也越靠越近。然而此时，扬州节度使倒行逆施，导致百姓流离失所，顾家不得已举家逃亡。顾九思看着万千流民，一夜之间长大。为结束乱局，让百姓安居，顾九思从捕快做起，官至户部尚书，与志同道合者扫除积弊、轻税轻徭。柳玉茹则内修善堂、外建商交，使得物资繁盛、百姓安康，两人共同谱写了一段盛世佳话。
大荣立朝，迄今不过两代。如今大荣皇帝缠绵病榻，中央对地方的控制日渐虚弱，国库亏空。十三州节度使割据，拥兵自重。风平浪静的表象之下，隐隐有暗流涌动。然而，这种山雨欲来的肃杀气氛，暂时似乎并未影响到一派富
顾九思在胭脂铺拦住柳玉茹，故意恶心她，称自己对她一见倾心，今生今世，非卿不娶。柳玉茹忍气吞声地向顾九思道歉，顾九思倒觉得如此戏弄她心中有些不忍。临离开时，顾九思为了不动声色地送给柳玉茹一盒她买不起却心
吉时已到，顾九思虽百般不愿，但为了顾家，在拜堂前最后一刻，身着大红婚服，从房间潇洒而出。玉茹和顾九思在众宾客的欢呼喝彩中完成了婚礼仪式，梁王使者见木已成舟，气的拂袖而去。既然已成为夫妻，顾九思还是信守
江柔的安慰对柳玉茹还是起了作用，柳玉茹从点滴细节之中，看得出顾九思固然骄纵，但行事并非无可救药之人，反而有种天真赤诚，对待爱情甚至称得上至纯至真——只是这份至纯至真，不在她身上。柳玉茹想着，无论如何，
玉茹使出各种手段逼迫顾九思读书上进，顾九思被迫远离一切玩乐，只读圣贤书，苦不堪言。只要不背四书五经，他连山川地势堪舆图、十三州官员名录这种东西都可以看得津津有味。顾九思不甘示弱，智计百出与她斗法，想尽
回程的马车上，柳玉茹柔声感谢顾九思的挺身而出，顾九思摆了摆手，说了句：“以后，我护着你，没有人能再欺负你。谁再欺负你，我就……打断他的腿！”柳玉茹听到这番话，心里微微起了波澜——顾九思说得那么真挚，一