1938年中山舰殉难后受伤的抗战伤兵胡宜生，回宜昌养伤时正赶上宜昌大撤运。在号称“东方的敦刻尔克大撤退”行动中，胡宜生结识了共产党，并在共产党的感召下积极组织宜昌社会各界投入大撤运工作，使大撤运奇迹般地完成。胡宜生在成为宜昌英雄的同时，也赢得了土家妹子成四妹的爱情。随后，胡宜生随江防军驰援枣宜会战，见证张自忠为保宜昌而战死疆场，深感震撼。宜昌沦陷后，胡宜生拉起一支以土家族划夫队为主的民间武装，号称红旗营，不断袭扰打击日寇。1943年，日寇发起鄂西会战目标直指长江天堑石牌要塞，妄图拿下石牌，威逼重庆。胡宜生在中共地下党的指导下，率领民间武装，广泛发动群众，运送粮食与武器弹药，支援江防军作战，在被誉为“中国的斯大林格勒保卫战”的石牌大战中大败日军，从而谱写了一曲“民心不失、国门不倒”的抗日壮歌。
宜昌长江航道上，千帆过尽、百舸争流，大小船只正溯江而上准备停靠宜昌，最终前往长江大后方。突然，几架日军飞机朝着船队中最引人瞩目的船只——民生公司的轮船俯冲过来，发起扫射。船上，一名身着国民党陆军军服的
宜昌码头，帮派林立、鱼龙混杂。两拨工人因为抢道发生了打斗。胡宜生这个江防军联络官亮出了江流道上的名号，解决了一场让前几任联络官都束手无策的帮派纠纷。苏联密电专家瓦西里追寻到了一个可疑的电台频率，可要鉴
宜昌码头，外国公司将油料价格抬到了天上，并要求民生公司用银元或黄金结算，导致民生公司的船被迫停运大半。由码头海员公会牵头，所有的中国搬运工人都参加了对抬高油价的洋人公司的禁运活动。几个洋人公司的负责人
胡宜生见到了正面向长江陷入沉思的卢作孚。一番畅谈后，胡宜生大胆建议卢作孚，让民生公司开辟夜间航道。此番建议，言中了卢作孚的心声。在划夫队的船上，成老伯表示愿意担任领航员为夜间航运指路。众人痛饮摔碗酒。
卢作孚前往码头的视察行动如期进行。而军统方面，也想借此次视察，揪出这个潜藏的日本特务。因为胡宜生的干扰，日军狙击手没有刺杀成功。在追捕间谍过程中，江美云不慎肩膀中枪。胡宜生和日军狙击手展开对峙，生死瞬
划夫队的小龙等人路过坍塌的防空洞，却被警备司令部以“破坏军用设施”罪名强行抓捕，受到了朱若愚的严刑逼供。成四妹找到胡宜生请求帮助，胡宜生赶紧向杨帆、江美云进行问询。还没有得到答复，小龙等三人就已被朱若