九十年代中期，李牛妞在高考前后，家庭发生了很大意外，命运出现转折。因家庭矛盾，李牛妞的三妹离家出走，造成了小弟瘫痪在床，压力过大的父亲在外出时不幸车祸去世，奶奶又病危住院。一系列灾难，使这个有着三个姓的七口之家的生活跌入低谷。这时，李牛妞毅然决定放弃学业，协助母亲撑起张家的天，既照顾瘫痪的小弟，又照顾长期患病的奶奶，一人担负起了整个家的责任。八年如一日，李牛妞的努力使小弟恢复健康并考上大学。宋超为报师恩，对张家无私奉献，与牛妞终成眷属。三妹桀骜不驯，又非常任性，给家庭带来诸多灾难，但牛妞仍然不离不弃，在三妹患白血病时为其捐献了骨髓，并最终感动三妹，使她认识到了亲情的重要性。李牛妞从开小饭馆到负责一个大型企业集团，自立自强，在亲人的帮助下，最终事业有成。
九十年代初期。北京一家普通家庭，他们正准备吃早餐然后各自上班上学。父亲张强和母亲陈兰忙着把家人的早餐面条端上桌子。因为奶奶体弱多病，大女儿李牛妞上高三正面临高考，小儿子张四腿部患有关节炎，所以张强
张强因为请假太久想把张四转院回北京医治，马丽恼怒地斥责张强顾工作轻视了孩子。张强无言以对，只好暂时先拿着化验单准备去给张四做全面检查。牛妞正好赶到医院，她焦急地向父亲询问弟弟的病情。这时她欣喜地看
撞到张强的货车司机急忙下车查看，当他看到张强血流如注后，他赶紧拨打了急救电话。就在他打电话时，一个胳膊上有纹身的年轻人乘机拾走了张强的公文包。张强被送到医院救治后不久，急救医生遗憾地告诉等在手术室
牛妞的养母吴姨听说了张家变故的始末后唏嘘感慨。第二天她在院子里与李铁生谈及此事时，心直口快的她埋怨事情的起因全怪张倩，她责怪张倩自私不懂事，不体贴人，相比乖巧听话的牛妞差远了。张倩正好放学回来听到
陈兰得知牛妞考上北京大学的消息后几乎要喜极而泣，这可是张强生前的愿望。晚上，陈兰在家中设宴庆祝。李铁生借机拿出一本存折递给牛妞，称里面存的六万块钱是给牛妞读书用的。陈兰和牛妞都非常吃惊，母女两人极
奶奶手里的水杯摔落后，紧接着她也昏倒在地。张四听到声响大声呼喊，接着他挣扎着从床上滚落下来，然后朝奶奶的房间爬去。眼见奶奶昏迷的样子，张四吓的大声呼救。宋超正拉着一车蜂窝煤送过来，听到张四的呼救他