故事发生在抗日战争前夕，以算命和乞讨为生的青年海猫有着极其凄惨的身世。他的父母是虎头湾吴、赵两大家族的人，然而两家因“斗秧歌”世代结仇，互不通婚，敢有私通者所生子女定沉大海。当年父母为了救他而牺牲自己，海猫则因缘际会活了下来。在闯荡江湖途中，他再度现身虎头湾，引发了沉寂已久的混乱，同时又与吴若云和赵香月两个女孩结下深深的因缘。在时代浪潮的推动下，海猫经共产党员王天凯介绍加入革命队伍。这个站在时代前沿的男人，最终感化赵吴两家，并与海盗黑鲨义结金兰，共同对抗日本侵略者。
这是一个不屈民族的抗争传奇……
1935年的高粱红了，胶东大地也红了，虎头湾吴家长工吴天旺赶着马车，带着小姐吴若云和丫头回家，却被与吴家族长吴乾坤有着血海深仇的海盗黑鲨拦住，要取吴若云的性命。吴若云慌乱逃命时在高粱地里撞上了乞儿海猫
聚龙岛上，海猫让吴若云配合自己，用蒙汗药放倒了看守他们的海盗荣六，逃出了聚龙岛。黑鲨带着军师荣六追杀海猫二人，没想到海上起雾，误与前来抓捕共产党的保安队长吴江海交手，双方相互忌惮，悻悻而去。枪林弹雨中
正月十三，对虎头湾来说意义重大，那是这个古老的胶东渔村斗秧歌祭海的日子。这秧歌可不是文斗，要动家伙的，吴、赵两家世代为仇，每次都是通过斗秧歌一较高低，胜者的祖宗牌位可以供奉在海神庙里享受海神娘娘的庇护
正月十三终于到了，吴赵两家秧歌斗的好不热闹，吴家的乐大夫吴天旺和赵家的乐大夫赵大橹势均力敌，激斗正酣之际，黑鲨带着荣六摸到了海神庙的屋顶，两人将枪口分别对准了吴乾坤和赵洪胜。就在此时，身着重孝的海猫冲
海猫认了娘，母子二人还没来得及一诉相思之苦，便又陷入了危机之中。孩子有了娘，那爹是谁呢？正是装疯卖傻的吴明义。虎头湾的规矩，吴赵两家不能通婚，这两人生下了海猫，是一定要被沉海的，可赵玉梅眼见着自己的儿
吴明义自幼习武，他此来是要救妻儿出去，可没想到吴乾坤和赵洪胜老谋深算，一家三口被围堵在虎头崖之上。为了让妻儿活命，吴明义把所有罪责都揽在了自己身上，挥刀自刎。可是吴赵两家的族长根本不会放过海猫他们孤儿