大明王朝洪武十五年的重阳节，朱元璋携妻率队重游皇觉寺，当他看到巍峨壮丽的皇觉寺甚感欣喜，回忆起了当初从皇觉寺起家的种种艰辛历程：在濠州皇觉寺里，朱元璋是一个挑水做粗活的小和尚。寺庙佛性大师见他聪明伶俐，但人在佛前，却没有禅心，于是教他熟读史书。由于连连征战，灾荒频频，寺庙没有足够的粥供给众僧了，朱元璋只好云游四方，开始了长达四年的讨饭生活。他几次饿昏倒地，被人救起。尽管食不裹腹，却暗察时态变迁；在元朝统治风雨飘摇之时，他断定这是乱世出英雄的大好机遇，于是投身郭子兴红巾军，做了郭子兴亲兵……[
朱元璋一举攻下了金陵，众人力主其即刻称王，朱元璋未置可否。养子朱文忠在战役中大开杀戒，夫人马秀英率众人求情，文忠免去一死，被投入大牢。朱元璋与分别十载的恩师佛性大师庙中相会，恩师送朱元璋“高筑墙、广积
众将官奋勇杀敌，婺州一役大获全胜，朱元璋收婺州入囊。“矫枉须过正”，胡大海之子胡德济以身试法，夜行淫乱事，为整饬军纪，遂被朱元璋斩首示众。养子朱文正向朱元璋夜献“浙西”美女，为匡正军纪，此女子亦被诛之
苏坦妹被杀，朱元璋得真相，自知铸成大错，悔之晚矣。刘伯温率江南众才子群起抗之，朱元璋筑“罪己碑”于苏坦妹墓前以示悔意。胡大海痛失爱子而大骂朱元璋，并萌生“造反”之意。李善长代朱元璋向胡大海道歉，情理兼
“浙西四贤”在苏坦妹墓前祭拜，惊见朱元璋的“罪己碑”，几人为朱元璋的胆识气度所折服，心生辅佐之意，怎奈朱元璋自觉求贤无望，已返金陵。重修金陵城，可“巧妇难为无米之炊”，多年征战，国库已无银两，朱元璋请
“浙西四贤”不请自来，朱元璋既惊更喜，安排四人于夫子庙下榻，刘伯温痛贬朱元璋亲笔所题的“礼贤馆”三字，却并未令朱元璋气恼。朱元璋东征，刘伯温搏其用兵策略，料陈友谅必联合张士诚抄其后路，朱元璋却不以为然
陈友谅中计，池州一战失利，遂向朱元璋求和。九华山杀降，令朱元璋震怒。蓝玉将军托人向郭惠求亲。画师李醒芳为达兰画像，令达兰心生爱恋，向李醒芳倾诉伤心事。宁国县令胡惟庸亲押粮草面见朱元璋，献上醒芳为达兰所