1990年前后，移民美国成为许多国人的梦想，艺术家尤甚。北京音乐家王起明（姜文）与妻子郭燕（严晓频）来到神往很久的美国不久，美好梦想即遭遇打击，几番挣扎终没做成艺术家的王起明消沉一段时间，成为商人，并在短短几年积累了可观财富。但陡然回头，他发现失、得实难计算：智慧与美貌并存的阿春（王姬）虽然成了他的红颜知己，郭燕却也跑去了他生意上的最大竞争对手David（RobertDaly）的身边。其后他的女儿宁宁（马晓晴）来到美国，完全无法理解他与郭燕的选择，更是将阿春视作仇敌，渐渐地，她开始以他与郭燕亦无法接受的美国式放纵来将他们报复。
对于许多中国人来说，美国是一块遥远陌生而富足的土地，他们相信那里有无数的好机会。为了实现自己的梦想，他们不惜付出极大的代价。王起明是北京某乐团的大提琴手，他和妻子郭燕远渡重洋前往美国。由于语言不通，从
在“湘院楼”，没有谁看重王起明那艺术工作者的身分和经历，几乎人人都嘲笑他对餐馆工作的生疏无能，只有一个叫大李的男招待对王起明抱有同情心，二人逐渐结为好友。同时，一名叫彼特的男招待因偷窃银柜里的钱受到阿
当郭燕苏醒时，发现自己倒在大卫的怀里，她以为对方态度轻薄，不由勃然大怒，大卫有口难辩。王起明在餐馆切菜伤了手指，他心灰意懒，向阿春辞工。在职业介绍所，又遭到别人的白眼和冷嘲热讽。到一加油站求职时，他终
王起明无奈，只得仍回阿春的餐馆打工，他发誓，总有一天自己会重新拉琴，在美国的艺术舞台上听到掌声。由于毛衣的质量出现问题，大卫的工厂里一片混乱，他撤了秀梅的职，让郭燕带领全体女工加班，终于按时交货。在送
王起明将任“湘院楼”的经理。人们议论纷纷，彼特尤为不满。大卫说要带郭燕去见一位重要的服装销售商安东尼，当车子驶到“湘院楼”门口停下时，阿春迎上前向两人打招呼，大卫得意洋洋地介绍说郭燕是他的女朋友。正巧
王起明带着自己设计的毛衣跑遍了服装大道，没有一家商店愿意接受他的设计。回到家中，他对自己的设计图进行修改。与此同时，大卫带着郭燕考下驾驶执照，并帮她买下一辆漂亮的二手车。圣诞节前夜，大卫来到王起明家，