燕王朱棣虽然贵为皇子，却被派驻北方镇守燕地。他从小就表现出惊人的毅力和胆识，是众兄弟中最出类拔萃的一个，但因为不是长子而无缘太子位。太子朱标意外亡故后，朱元璋立皇孙朱允炆。朱棣被削藩逼得无路可退，无奈起兵，也是他一展雄心抱负的唯一途径。在重重压力和煎熬中，他奏响了一曲英雄角逐的凯歌，尽管他为此背上了千古骂名。但他心里清楚，他宁可负于朱氏家族，也不愿负于天下苍生。朱棣在位期间励精图治，以苍生为重，维护中国版图的统一与完整，并多次派郑和下西洋，展大国气魄，树立和平友好丰碑，使大明帝国威名远播；同时命人编修《永乐大典》，疏浚大运河，迁都北京，将靖难之后的疮痍国土发展至经济繁荣、国力强盛的永乐盛世。
朱元璋六十五岁大寿，召集了他二十五个儿子进京，举行了一场盛大的别开生面的寿诞庆典，让他的皇子们，举行一次隆重的赛马比赛。 朱元璋和文武百官及后宫女眷观看比赛，众皇子蓄势待发，都想夺得金毛羊，比赛进行得
朱棣北上途中遭遇和尚道衍拦路，道衍称愿意追随朱棣，朱棣同意。徐妙云独处深宫寂寞，红杏捉来一只小鸽子为徐妙云解闷，被朱允炆撞见。允炆邀请徐妙云到自己书房参观，徐妙云随口解读允炆诗作，被允炆视为知己，倾吐
王钺送烧鹅途中被红杏撞翻了礼盒，徐妙云见到烧鹅大惊失色，心知徐达身患瘩背，最忌烧鹅，食之即亡，冲到殿中向朱元璋苦苦哀求。朱元璋无动于衷，允炆撞见，为徐妙云求情，并对朱元璋说，若是再滥杀大臣自己宁愿辞去
朱棣、章久光两军开打之际章犀犀赶到，帮助朱棣劝降章久光。考虑到北元和大明双方实力悬殊，章久光决定投靠明朝，章犀犀趁机表明自己想嫁给朱棣，章久光欣然同意。酒席上朱棣推辞不过，只好答应迎娶章犀犀。刘伯温被
朱棣走时恰遇梁雁冰进宫刺杀朱元璋，一番打斗后将她放走。朱元璋病重，让朱允炆代他上早朝，又要为他安排婚事，朱允炆难以拒绝，新婚之夜却留下新娘一人。朱允炆先后与黄子澄、朱元璋商量藩王可能谋反之事，表示自己
徐妙云得知真相后直指朱允炆犯了大错，成为了众矢之的。王钺来报，朱棣即将渡江入京，朱允炆惊慌不已。齐泰向朱允炆建议封锁江面，就地歼灭朱棣，朱允炆认为不妥，还是决定让朱棣单骑过江与他一同祭拜孝陵。黄子澄建