历经百年的动乱，古老深沉而又多灾多难的中华大地总算迎来了和平的曙光。位于山东黄河边上的麦香村，伴随着家国的脉搏发生一连串的大事小情。穷苦农民出身的牛大胆（陈宝国饰）和灯儿（牛莉饰）相知相恋，但两家父辈仇上加仇，让他们始终无法走到一起。土改风潮遽然而至，地主出身的马仁礼（冯远征饰）则一夜之间从阔少爷变成了人人喊打的过街老鼠，曾与之有婚约的女人乔月则见风使舵，踏上了革命的一只脚。农村变了新天地，牛大胆敢作敢当，为了守住好不容易得来的土地使出浑身干劲儿，不仅敢于顶撞各种权贵，甚至不惜挑战稍不留神就会掉脑袋的土地政策。 风起云涌的时代，牛大胆、马仁礼、灯儿、乔月以及千千万万的普通农民，各自谱写着属于自己的历史……
1948年夏天，山东黄河边麦香村。车把式牛三鞭的儿子牛大胆跟老驴子的女儿灯儿相好，老驴子并不同意这门婚事。老驴子便向牛家出难题，问牛家要三升麦子才肯把灯儿嫁给牛大胆，牛家穷困潦倒，根本拿不出那三升麦子
村民们对马大头要分土地的事情都在议论纷纷觉得不敢相信，但是马大头还是要求在村里开会并且在村长王万春监督下的村会上将土地分给了大家。但没成想村民们所分到的大多都是盐碱地和沙洼地，马仁礼认为父亲的做法怕是
牛三鞭去世后牛大胆给父亲发丧，牛三鞭有心事未了不能瞑目，牛大胆忍痛再次向全村人保证不会娶灯儿为妻，这也让灯儿伤心欲绝。老驴子也自知有愧便和灯儿去牛家赔礼道歉，称是失手才酿成大祸，对此事愿意承担全部责任
“土改”政策实施后，马家剩余的地也全部分给了贫雇农，土地还家的村民们欢呼雀跃，都在以各种方式庆祝这个日子的到来。村民们都来马大头家里“挖福财”，顿时马大头家里除了那早已藏好的十根金条其余的都被洗劫一空
麦香村的村民们都分着了地，大家都热火朝天的开始劳作。可是鉴于一直被地主压迫，有些人家没有牲口，有些人家农具不全，于是村里成立了两个互助组，河东的互助组由牛大胆当组长，组员有地里仙、三猴子、吃不饱、小转
老驴子以牛大胆当时求婚时说的话坏了灯儿名声为由要挟牛大胆娶灯儿，牛大胆在大庭广众之下宣布他和灯儿是清白的。老驴子还是不肯，硬要牛大胆当着村民们的面给灯儿跪下认错才肯罢休，没想到一向倔脾气的牛大胆不惜以