1884年，周莹跟着养父周老四来到关中，输光钱财的周老四将周莹卖到沈家当丫头。周莹逃跑时躲进吴家东院大少爷吴聘的轿中，颇具商业头脑的周莹得到了吴蔚文的赏识，被获许留在吴家。沈星移怀疑沈家大少爷被吴聘暗杀，出手将其打伤。为救昏迷的吴聘，周莹嫁入吴家冲喜。吴聘身亡，吴家处境困窘，周莹决定要重振吴家东院。周莹入股陕西织布局，却遭受了朝廷反对洋务运动势力的打击，陕西机器织布局面临重建。为救深陷牢狱的周莹，吴家交出陕西机器织布局的所有股份以及与洋商的生丝合同换得周莹一命。出狱后的周莹重燃斗志建立泾阳布厂，吴家产业再次有了新起色。庚子国难，周莹用自己的方式担起了吴家大业的重振之风，又引领了动荡时局的改革之路。
1884年，周莹与养父周老四在关中卖艺为生。一日，周莹巧遇吴家独子吴聘，骗得同情，获赠银子。后被卖入沈家为仆，智斗沈星移。同时，吴家因涉及胡雪岩案，遭京城杜明礼拉拢，吴父回绝。泾阳城暗流涌动，阴谋渐显
周莹被沈星移要求留府，却拒当正房太太。沈星移怒而囚禁周莹，却遭其逃脱。吴聘来沈府商事，巧遇周莹并助其脱险，安排其暂居吴家。沈月生被杜明礼挑拨，欲排挤吴家，局势愈发危险。
杜明礼布局军需订单，沈月生父子不满。胡咏梅拜访吴家，借字传情。周莹偷听学堂欲当学徒，吴聘考其才智却拒之。周莹干活误事，被留吴房。她讲故事获赞，终得学堂打杂之职。周莹展露商才，吴家同意其当学徒。军需订单
沈星移偷走周莹卖身契，沈四海因得挂名权而喜。吴蔚文与胡掌柜议定婚事及血竭供应。吴聘与周莹论及将来，周莹欲离去做生意。沈月生夜探吴家被杀，沈四海指认吴家所为。吴家发现假血竭，知府追查至仆人背后势力。吴聘
吴沈两家因沈月生之死矛盾激化，吴聘请白师傅查案，发现凶器为西洋利刃。周莹告别学徒欲离去，学徒不舍。沈星移誓为兄报仇，打晕吴聘却被捉拿。因证据不足，沈星移被暂押。周莹见吴聘重伤，留下照顾。胡咏梅祈祷吴聘
吴聘昏迷，吴家欲冲喜，胡咏梅同意嫁吴聘。杜明礼送礼提醒胡家吴家将有劫难，胡咏梅仍坚持嫁入。迎亲时胡咏梅晕倒，周莹情急之下代替新娘上花轿。吴聘苏醒，吴家喜宴再办。吴蔚文感激周莹，承诺善待她。吴聘向周莹表