为了生存和梦想，复员回家的铁振国和兄弟铁头、高中一起到北京工地打工。在工地里，一点建筑基础都没有的铁振国忍辱拜师，苦练技艺，在导师马一方的教诲和自己的琢磨下，成长为一名优秀的建筑工人。然而，一次意外事故又让他几乎丧失劳动能力，从事业的高峰跌入人生谷底，所有的梦想都濒临破碎。高中通过考大学重新进入城市，并成为一名建筑设计师，前途光明的他却在名利的诱惑下，一步步走上了不归路，甚至不惜与铁振国为敌。经历情感打击、兄弟反目，铁振国凭借身上那股不服输的劲儿重新回到曾经让他满身伤痛的北京，带领着一群家乡人开始了艰苦卓绝的创业历程，书写了一代建筑铁军的追梦之旅。
松江市，一个东北的小城。几个民工爬到了一个广告牌子上引起众人围观，而导致堵车。这一幕被曾经担任报社通讯员的李海平用照相机拍了下来。本市最大的建筑工地“香榭丽舍”的一群工人去讨要工资未果。李海平回家的路
被打伤的民工决定要回老家。在长途汽车站，准备回去的杨志刚返回了工棚。大家和工头谢老大商量后决定大部分人回家秋收，留下五个人作为民工代表要工钱。他们是：王家才，陆长有，杨志刚，谢老大和他的干儿子栓子。五
关键时刻，那个被跟踪的女人承认自己认识陆长有，女人请他到饭店吃饭。 原来她是陆长有的老婆。谢老大去凤英开的录相厅去找张彪玩起了麻将，但是一谈到工钱张彪就含混其辞。遭受打击的李海平在回家路上，看见杨志刚
工棚里新来了一群民工，他们住进了工棚，霸占了五个人的床铺，并把他们的东西扔出去。杨志刚在二人转剧场看见了美丽的宋娟娟，心头为之一动。脾气火爆的杨志刚和新来的薛五薛六兄弟打起来，受了伤。接到报案的民警许
吴英给下岗的李海平找了一份在餐厅唱歌的工作，许大力去医院调查杨志刚的案情，看见了自己的前妻曾静。李海平在小吃摊上巧遇杨志刚，二人喝酒，并在电视上看到中央关于三农问题的新闻。无处可归的王家才和栓子在街头
李海平写的民工挨打的文章发表在《松江日报》上，他十分激动。陆长有在大众浴池找到了一份搓背按摩的工作，杨志刚和栓子在摩托车修理铺找到了工作。宋娟娟遭到董飞的调戏，多次被杨志刚所救。谢老大去找新来民工的工