1735年，雍正驾崩，乾隆登基。围绕国仓粮食，接连出现“火龙烧仓”、“阴兵借粮”、“耕牛哭田”等惊世奇案，令25岁的乾隆（聂远饰）认识到大清国生死存亡全在“国粮”之上。此时朝廷内权力纷争仍旧激烈，仓场侍郎米汝成（杜雨露饰）仕途通达，其子米河（王亚楠饰）却苦读之后决定只身行走江湖，阅尽民间苦难，立志做一方清官救民于水火。机缘巧合之下，米河受到刑部尚书刘统勋（王庆祥饰）赏识，又和浙江巡抚卢焯（杜志国饰）结为忘年，为巩固大清国粮仓留下许多可歌可泣的故事。在米河的奇志一步步实践的过程中，与他有过情愫的美丽女子柳含月（王海燕饰）、卢蝉儿（伊春德饰）、小梳子（李倩饰）却相继离他而去……
乾隆元年。波涛汹涌的黄河边，汛兵们冒死在黄河中央取水，这几袋用生命换来的黄河水将六百里加急送往京城供皇上称水以测年成。
宋大秤临死前手里攥着一只铁秤砣，而烧化的是给皇上写的\"治漕策\"。刘统勋为在宋大秤面前绕道而走深感后悔，决定追上汛兵，索回那幅神秘的画卷。
乾隆余怒未消，欲严办刘统勋。三朝元老张廷玉有意袒护刘统勋，告诉皇上刘统勋已作必死准备，现正在家守着棺材候旨。
小梳子带米河逃出了阁楼，米河临走带了一本\"状元策\"。二人在河边看到了明灯法师的身影，小梳子说这个和尚怪怪的，嘴里念叨着\"赤地千里\"。
大清国的粮食生产问题，时时困绕着新帝乾隆，这里面一方面是由于天灾，更多的则是人祸，乾隆心中隐约感觉到大清江山的根基远不是想像中的那般牢固。乾隆决定恢复祖制，举行耕藉大典。 苗宗舒见时机已成熟，将他精
乾隆对即将出现的灾荒忧心忡忡，刘统勋建议须查实库存，并核查历年漕运数额，乾隆立即颁旨。苗宗舒、潘世贵在田文镜面前说刘统勋是在整他们，田文镜让他们不必害怕，熬过这阵风头再说。 王虎林告诉米河，皇上下旨