本剧以明朝晚期的“妖书案”、“诅咒案”、“梃击案”、“红丸案”、“移宫案”等几大疑案为线索，以立储、皇权交替为关键点，讲述了明朝万历、泰昌、天启年间二十年中围绕宫廷的权力斗争，表现出君臣、父子、夫妻、同僚在权力面前交错的党争关系及体现出来的复杂情感，描绘出明朝危在旦夕的夕阳晚景。 该剧着重暴露了138影视明朝权力交替制度的弊端及吏治腐败、党派斗争、宦官专权、特务横行等一系列政治乱象，批判了黑暗的宫廷斗争，并讽刺了大臣们的愚忠。与此同时，用俯视的角度向观众展现了皇室的家庭生活，及夫妻之间、长幼之间的情感纠葛。 扑朔迷离的疑案、明争暗斗的政局能吸引众多观众，而其中表现出的真实而复杂的人性，更能让人深思。
明朝万历皇帝宠爱郑贵妃及其皇子朱常洵，不肯立长子朱常洛为太子。常洛生母恭妃请求李太后把常洛过继到王皇后名下以保太子地位。郑贵妃派太监崔文升给王皇后送毒月饼，皇后转送恭妃品尝。郑贵妃堂妹女扮男装的玉萍药
皇帝派各地税监为太子大婚筹集银两，激起民愤，百姓打伤税监，皇帝病倒。病中皇帝下旨废除矿税，不料一日变卦。文中提醒太子常洛居安思危。第二年，借太子大婚，郑贵妃在皇帝耳边吹风，何时封她为后。朝中大臣都收到
县衙之上，沈令誉被逼承认与郭正域合谋制作妖书，目的是把内阁大臣沈鲤也牵涉入内。官兵又抓捕与沈郭二人关系交好的达观和尚，屈打致死。皇帝召太子入宫，安慰太子不会动摇其地位。礼部侍郎郭正域在文中的安排下离开
礼科给事中钱梦皋受沈一贯指使上书举报妖书出自郭正域之手，郭正域幕僚毛尚文受锦衣卫都督陈汝忠指使当堂指正郭正域，不料被审问的陈公公识破谎言。国舅郑国泰派锦衣卫指挥使王日乾暗中杀掉郭正域，文中拜访陈公公提
皇帝认定嫌犯在民间，在中书舍人赵士祯的提示下，锦衣卫锁定嫌犯皦生光，在徐匠家中将其抓获。太子宫中，文中告诉太子嫌犯是谁不重要，案件的结束才是目的。赵士祯来牢中探望皦生光，请求他为保国家社稷了结此案，并
郑国泰派人夜绑回府途中的文中，不料被锦衣卫指挥使王日乾救下。皇帝得知，京城官员议论福王久滞京城不回蕃地之事又是内阁大臣沈一贯等人挑起，气愤不已。王日乾被国舅郑国泰收买监视文中言行。皇帝下旨户部筹集福王