这是一个真实的故事。1923年，佛罗里达的一个小镇在一夜之间化为灰烬。
退役军人曼途经紫檀镇，不料因一起强暴案牵涉其中。被害人是一名白人女子，为了掩盖自己与他人私通，便谎称被黑人强奸，激起紫檀镇白人对黑人的仇视。仇恨的火种一点即燃，并且愈烧愈烈，许多本来就歧视黑人的白人趁机滥杀无辜，就连妇女和儿童也不放过。曼为了拯救紫檀镇的黑人，不惜牺牲性命帮助他们逃离死地。本片情节曲折，紧张，充分展示了美国人受到歧视和被肆意践踏的历史状况。
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